Die meisten Domainanbieter stellen auf ihrer Webseite eine Suchfunktion zur Verfügung, mit der Kunden prüfen können, ob ihre Wunschdomain noch frei ist. Es gibt jedoch noch eine andere Möglichkeit, eine freie Domain zu finden. Mit der Whois-Abfrage kann auch bei bereits vergebener Domain der Inhaber oder der Administrator herausgefunden werden. Dies kann natürlich bei der Planung eine bestimmte Domain zu kaufen, nützlich sein.
In der Whois-Datenbank werden die öffentlich zugänglichen Informationen zu registrierten Domains angezeigt. Die Vergabestellen oder die ICANN, die Internet Corporation for Assigned Names and Numbers, legen fest, welche Daten in der Datenbank erfasst werden. Alle .de-Domains sind bei DENIC verzeichnet, .eu-Domains bei EURid.
In den Daten findet man den Namen des Domain-Inhabers, der für die Domain verantwortlich ist. Auch ein administrativer Ansprechpartner kann angegeben werden. Außerdem findet man Angaben, bei welchem Anbieter die Domain registriert wurde.
Bei DENIC sind heute über 16 Millionen Domains registriert. 1999 waren es nur eine Million. Die Wurzeln der Organisation gehen ins Jahr 1986 zurück, als .de als Länderkürzel für Deutschland eingeführt wurde. Zehn Jahre später beschlossen 37 Internet Service Provider die Gründung einer Genossenschaft zur Verwaltung der Domains mit der Endung .de.
Die Whois-Abfrage wird oft in Anspruch genommen, wenn die gewünschte Domain bereits registriert ist. Es besteht grundsätzlich die Möglichkeit, dem Inhaber die Domain abzukaufen bzw. auf den neuen Inhaber zu übertragen. Auch bei möglichen juristischen Streitfragen, beispielsweise wenn unklar ist, wer die Rechte an einem Domainnamen besitzt, kommen die Whois-Abfrage und andere Dienste der Verwaltungsstelle zum Zuge.